Pura espuma

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Gran parte del consumo de agua del planeta corresponde a lavado de ropa y vajilla combinándola con jabón y detergentes. Las opciones en el mercado son muchas y la publicidad es impresionante, aunque no sabemos mucho que hay detrás.

¿QUÉ ES UN DETERGENTE?

Los detergentes (incluyendo al jabón) poseen tensioactivos que disminuyen la atracción de las moléculas de agua entre sí (tensión superficial), para poder penetrar mejor en las superficies y tejidos. Luego se disuelven formando cadenas con un extremo que atre las moléculas de aceite y grasa ejerciciendo la acción que denominada detergente y el otro extremo combina bien con el agua. A través del enjuague se arrastra todo el conjunto (detergente + suciedad).
¿CÓMO SURGEN

Haciendo un poco de historia resulta que con la escasez de alimentos de la 1° Guerra Mundial la industria química, comienza a investigar sustitutos del jabón a base de grasas y productos naturales. En 1932 Henkel en Alemania y en 1933 Procter and Gamble en Estados Unidos presentaron los primeros detergentes de producción masiva sustancias sintéticas. En los años 50-60 más de la mitad de la producción mundial se baso en el uso de los ABS   o alquilbencenos sulfonatos de cadenas ramificadas.  Las consecuencias ambientales fueron desastrosas porque su biodegradación es muy lenta. Los ríos y lagos  comenzaron a tener altas concentraciones de espumas persistentes, disminuyó el nivel de oxígeno, muerte de su flora y fauna, hubo alteraciones en los suelos modificando su permeabilidadd y pH . En 1960 se reglamentó la producción y la industria desarrolló los alquilatos lineales conocidos como LAS que son biodegradables.
¿Y CON ESO YA ESTÁ?

De todas maneras eso no significó el fin de la contaminación debido al agregado de polifosfatos. Estos cumplen con funciones básicas para que actúe el detergente: elevan el pH del agua, reaccionan con el calcio y magnesio de aguas duras y ayudan a mantener la suciedad en suspensión. Hasta 1970 un detergente típico y óptimos resultados para lavado de ropa contenía 50% de fosfato y sólo un 18% de LAS. El aporte de fósforo a las aguas provoca su eutrofización.
ACTUALIDAD 

En nuestros días el abanico abarca diferentes tensioactivos (aniónicos, no inónicos, catódicos y anfóteros),  enzimas, solubilizantes, blanqueadores, bactericidas, perfumes, abrillantadores ópticos, formadores de espuma, rellenos, etc. A veces se combinan distintos tensioactivos en un mismo producto.  El uso de fosfatos está prohibido en varios países y limitado en otros.  La utilización del LAS comprende más del 40% dentro del mercado mundial, especialmente en detergentes domésticos.  En los suavizantes de aplican los tensioactivos catiónicos, son más dificiles de biodegradar, y su consumo va en aumento.

EFECTOS EN EL MEDIOAMBIENTE

• Presencia de espuma

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Río Tietê,
Atraviesa la ciudad de San Pablo y luego desemboca en el Paraná.
En la zona, una presa hidroeléctrica generó nubes de espuma al liberar el agua contaminada con detergente, desinfectante y jabón.
Desde 1990 se aplican una fuerte inversión y mayores controles.
Hay mejoras pero todavia son insuficientes.

• Eutrofización

Es proceso que afecta especialmente a aguas de bajo caudal y poco profunda como lagos y embalses. Se origina en la sobre carga de nutrientes como nitratos y fosfatos que actúan como fertilizantes para las algas que se desarrollan intensamente. Cuando mueren son atacadas por las bacterias. La descomposición del exceso consume oxígeno disuelto y disminuye su disponibilidad para la fauna y otra flora acuática, que enferman y mueren. Luego las aguas se ponen turbias, con mal olor por las emanaciones de ácido sulfúrico y metano, se van depositando sedimentos en el fondo. El uso del recurso se ve afectado porque la calidad del agua es mala para la pesca, el abastecimiento de agua potable, riego, recreación y actividades deportivas

• Toxicidad para flora y fauna

Al utilizar aguas negras que contengan detergentes para irrigación, se pueden contaminar los suelos y los cultivos. Algunos tensioactivos  provocan la disminución de la solubilidad del oxígeno disuelto en el agua. Quitan la grasa de las plumas a las aves acuáticas, perdiendo su capacidad aislante. A los peces les  produce lesiones en las branquias, dificultándoles la respiración. Muchos tensioactivos son bactericidas. El uso excesivo produce la muerte de los microorganismos y se dificulta la biodegradación al haber menos individuos.

• Aditivos

Los blanqueadores a base de cloro generan sustancias organocloradas, como dioxinas y furanos, que causan muchos problemas de salud y se acumulan en los tejidos de los seres vivos. A base de perborato,  liberan boro al agua (muy tóxico), se combinan con metales pesados y se introducen en la cadena alimentaria. Los desechos de enzimas activas en exceso en los cuerpos de agua dañan a los seres vivos por acción directa sobre ellos o sobre los nutrientes de su dieta.

• Desperdicios y emisiones

Las fuentes de fósforo utilizadas en la agricultura industrializada son limitadas, de modo que el agregado de nutrientes necesarios para alimentos a los detergentes es insensato.
Los detergentes no concetrados llevan mucho relleno. Eso implica desperdicio de materia prima (el relleno y plástico del envase) y  energía a causa del transporte de mayor volumen y peso, con el consecuente aumento de emisiones y residuos

EN ARGENTINA

Resultados de análisis de biodegradabilidad

• La Norma IRAM 25610 de biodegradabilidad es específica para tensioactivos aniónicos. Son biodegradables cuando sometidos a ensayo, su biodegradabilidad es no menor de 80% durante el período  (28 días) en que el tensioactivo patrón alcanza un 90% a 95%.
• No existen reglamentaciones en vigencia que soliciten ensayos de biodegradabilidad, sino que los ensayos realizados obedecen a pedidos específicos de usuarios finales.
• Los métodos de análisis que establece la ley sólo permiten detectar tensioactivos de tipo aniónico, LAS y ABS , y los demás quedan sin verificar. Se establecen valores límites de volcado porque para ser biodegradados el curso de agua debe mantener su poder autodepurador.
• Según las normas IRAM, los detergentes se clasifican en detergente sintético con un contenido mínimo de materia activa del 15% y detergente sintético concentrado con un mínimo del 30%.
• Los productos a base de tensioactivos sintéticos que contengan enzimas, alcalinizantes o blanqueadores llevan la leyenda: "Evite el contacto prolongado con la piel. Después de utilizar este producto, lave y seque las manos".
• Por ley, los componentes activos y aquellos de importancia toxicológica deben ser indicados por su nombre químico genérico, los restantes por su función en la formulación. 

Conclusiones:
El porcentaje de biodegradabilidad se refiere al tensioactivo y no al total del producto. Ya vimos que se les agregan muchas sustancias que no son explicitadas en la etiqueta, no sabemos su toxicidad y nuestra capacidad de decisión disminuye al no tener la información completa. Tampoco las webs de los fabricantes explican los componentes.
Se venden muchos productos sueltos que no se sabe los componentes
En Asia y Latinoamérica se siguen utilizando tensioactivos ramificados dificilmente biodegradables.
Tampoco están prohibidos los detergentes fosfatados.  Al fósforo procedente de los detergentes se suma el proveniente de los fertilizantes y los sistemas sanitarios, agravando la eutrofización.

Falta recorrer mucho para conseguir incrementar la transparencia de las composiciones y tener una normativa que proteja la salud y el medioambiente.

La buena noticia es que se pueden conseguir productos 100 % biodegradables en circuitos alternativos de comercio. 

Fuentes consultadas
Ley de lealtad comercial, Ley Número 22802/83
Reglamento Técnico Mercosur GMC N° 47/07.Disposición (ANMAT) 2013/10. Del 29/4/2010. B.O.: 7/5/2010.
Detergentes sintéticos y ambientes, José Ramirez Corrales, Revista Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.
Formulaciones de detergentes biodegradables: ensayos de lavado, Deisi Altmajer Vaz. Tesis doctoral Universidad de Granada, 2004
Estudio del comportamiento ambiental del sulfonato de alquilbenceno lineal (LAS) en una parcela agrícola de la Vega de Granada. Márcio Nimer Leite. Tesis doctoral Universidad de Granada, 2007
http://www.cricyt.edu.ar/enciclopedia/terminos/Eutrofizac.htm
http://www.jabonesydetergentes.tripod.com/Impacto_Ambiental.html
http://www.ambientalistas.org.ar/JabonSucio.pdf
Libro electrónico: Ciencias de la Tierra y del medio ambiente